老子和《道德经》，到底是怎样的存在？说来话长，不过简单言之：老子诞生于春秋战国时期，也就是后人所称的“中华文明轴心时代”。当时诸子百家争鸣，如道家老子、列子、庄子等，儒家孔子、孟子、荀子等，法家申不害、商鞅、韩非子等，墨家墨子，兵家司马穰苴、孙子等，名家邓析子、惠施、公孙龙等，阴阳家邹衍等，农家许行等，纵横家张仪、苏秦、苏代等，杂家吕不韦等，各家智者皆著书立说，相互论辩，可谓星光璀璨。
司马迁《史记卷·老子韩非列传》记载了老子生平以及《道德经》的诞生，其文曰：
老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。孔子适周，将问礼于老子。老子曰：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”
老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。
老子是楚国人，姓李，名耳，曾经在周朝担任国家图书馆、档案馆馆长。孔子曾向他问礼求道，并叹服其道思高远，德行深厚，将其比喻为不可穷知的神龙。老子后来见周朝德政衰败，不愿同流合污，于是辞官归隐。归隐途中，边关守将尹喜在城楼上观照到“紫气东来”，知有百世不遇的圣人驾临，于是拦住骑着青牛准备过关的老子，强留他为自己与众人讲学，并最终为后世流传下了五千余言《道德经》。
在百家争鸣时代，老子可谓是诸子之宗，他是第一个“准意义”上的“子”，即第一个有私人著述的思想家，《道德经》是存世的第一部私家著述。其人其书及其思想对后世各家诸子都有深刻影响，如道家关尹子、文子、范蠡、列子、告子、杨朱、庄子，儒家孔子、颜回、曾子、子思，墨家墨子，名家邓析子，法家申不害、韩非子，兵家孙武、吴起等等，都曾对其思想有所吸收转化。老子与诸子百家是相互成就的关系。老子的诞生及其思想的发展，为诸子百家增加了更多的色彩，也提供了更多的可能性。但同时，有了诸子百家的相互争鸣，才使得其思想能够突破前代，并传承千载，使得思想史意义上的“老子”能够诞生与确立。
老子见解独到、思想玄奥，同时《道德经》这本书也是比较神奇的一个存在。《道德经》以“道”“德”为宗，贯穿全经。“道可道，非常道”“上德不德，是以有德”分别位列上篇《道经》和下篇《德经》的首章。同时全经强调尊道而行德，如第五十四章说：
善建者不拔，善抱者不脱，子孙以祭祀不辍。修之于身，其德乃真；修之于家，其德乃余；修之于乡，其德乃长；修之于国，其德乃丰；修之于天下，其德乃普。故以身观身，以家观家，以乡观乡，以国观国，以天下观天下。
将这段文字试作通译，大体如下：以大道建设立事，则不会败坏。以大道怀抱事物，则不会脱落。传此于后世，则子孙生生不息，不会有祸患。修道于身，其德醇厚、永固。修道于家，其德有余庆，荫蔽子孙。修道于乡，其德也更加盛大。修道于国，其德丰沛。修道于天下，其德就会周普。因此以修道之身观照己身与他身（众身），以有道之家观照现有的各家，以有道之乡观照现有的各乡，以有道之国观照现有诸国，以有道的天下观照整个现实天下。
也就是说《道德经》劝诫世人以道修身齐家治国平天下，并以此对所身处的现实情况予以反思和革新。对于我们人而言，世界就是身、家、乡、国、天下，后者都是我们的聚焦所在，它们各为世界，但同时也一同构造了一个世界。因此，世界即一，又是多，即是我然，又是众生。所谓“善建”“善抱”，就是照见世界的本来面目，依道而行。如以道修于身家、乡国、天下，才能照见、建构真如的身家、乡国、天下。也唯有如此，才能觉今是而昨非，照鉴出之前的种种妄诞，破妄而归真、建真。当然也令众人众家众国天下皆自悟如是。
《道德经》以道连通天地人三才，包罗万象，从两千五六百年前诞生到现在为止，历朝历代的思想家、文人墨客、帝王将相等等，都曾对它进行过注解诠释，所以形成了很多独具特色、彼此不一的解读和理解。在某种程度上可以说，历代人们所见《道德经》，都是新时代的《道德经》，同时也是他们个人的《道德经》。时代不同，尊尚有异，所以汉人有汉代的《道德经》思想，唐人有唐代的《道德经》思想。且人人皆可遵从自身的成见与体验进行发挥，或清虚无为、或吐纳导引，或言性命福祸、或兵刑权术、或治国理政，无有定式，可谓花开千万。
但同时，也并非其全部内容都能让所有人认同，历史上也有不少思想家对其有所批评。根据我个人粗糙的考证，荀子应该是目前所知的历史上第一个点名批评老子的思想家。在他之前，一般都是比较尊崇或者是批评的话也不指名道姓，但是荀子是第一个指名批评的。他指“万物为道一偏，一物为万物一偏。愚者为一物一偏，而自以为知道，无知也”“老子有见于诎，无见于信”“有诎而无信，则贵贱不分”（《荀子·天论》）。荀子开创了对老子点名批评的传统，此后儒家对此多有继承，如后来朱熹告诉他的学生说：《道德经》还是不要看为好，里面阴谋之术太多。除此之外，商鞅、韩非子等法家也对《道德经》有所批评。其实韩非子吸收了老子非常多的思想，也是历史上第一个专门注解《道德经》的思想家。但他在吸收的同时，也有批判，认为从君主治理社会、维护君臣关系的角度看，如果主张君、臣、民都清静无欲的话，这将不利于君主驾驭群臣和百姓，不利于中央集权和社会管制，因此强调君主应该自身深知《道德经》思想，但又要防止臣民阅读和理解它。
以上种种，都反映出《道德经》思想玄妙，一经而千面，在历史上影响深远。同时，在21世纪的今天，《道德经》也早已走向世界，目前已成为全球译文种类最多的世界性经典。其独特性又普世性的价值、影响已经不可估量。如它也正以其独特的思维方式影响着人们对新冠疫情爆发后的国内外疫情防治以及世界发展形势变化等问题的思考与审视。目前正好处在一个关键时刻，不仅是中国社会经济文化发展的一个节点，甚至也是世界格局发展的十字路口。面对这种形势，包括中国在内的世界上的各个国家都在想办法调动自己的智慧，去应对时局、应对变化，希望能找出一个出路和更好的发展方向。《道德经》这样的重要经典，也正在全球范围内为我们在面对当下形势时提供一些启示与思路。
因此要真正理解《道德经》，就需要结合古今中外的历史与现实，并将我们的世界置入其中。通过这种方式对它进行阅读与未来阐释，有助于我们理解经典阐释的创造性及其历史价值与现实意义。这些也将有助于启发我们进行更加独立、自由地思考，唤醒每个人所固有的想象力、批判力与创造力，从而更加具体而深入地了解中华文化精髓，更好地理解祖国与世界，乃至最终实现古今交汇、中西融通。当然，因为《道德经》如此神秘、深奥、玄之又玄，又千人千面，想要更好地理解它，得门径而入，乃至登堂入室，则需要良师在旁导读与指点。如果一个人面壁枯想，非但不易获得真知，甚至可能落入歧途，不可不慎。因此，尊师重道，古今皆然，而我校创立经典导读系列，一师一经典，用心深远，功莫大焉。同学们不妨也以此接引往圣的殿堂，一窥其中的真玄。
作者简介：陈成吒，上海财经大学人文学院副教授、博士生导师、中文系主任